時速200kmで上昇するエレベーター⁉︎
あるとき、男がパリのエッフェル塔を見上げて、こういいました。
「塔を伸ばしていけば、いつか宇宙に到達できる」
その男とは、19世紀から20世紀にかけて活躍したロシアの科学者であり宇宙開発の先駆者、コンスタンチン・ツィオルコフスキーです。
そして、ツィオルコフスキーが描いた壮大な夢を、100年の時を超えて日本の総合建設会社が実現しようとしています。株式会社大林組の「宇宙エレベーター建設構想」です。
宇宙エレベーターとは、地球と宇宙をタワーではなくケーブルでつなぎ、まるで電車に乗るように、気軽に地球と宇宙を行き来できるエレベーターのこと。夢の乗り物、未来の交通システムといえるでしょう。2012（平成24）年に大林組プロジェクトチームが結成され、2050年の実現を目標に研究開発が進められているそうです。
宇宙エレベーターの全長は9万6000km。上空3万6000kmの静止軌道上にはターミナルが置かれます。エッフェル塔、約109塔分の高さです。大林組の資料によれば、エレベーターが時速200kmで進むと想定して、ターミナルまでは180時間（7.5日）かかる計算だそう。もしそれが時速３kmの一般的なエレベーターだとすれば１万2000時間（500日）！ 約１年４カ月もかかるわけですから、とんでもない速さです。宇宙エレベーター、乗ってみたいものです。
エレベーターの歴史は紀元前にさかのぼる⁉︎
エレベーターを発明したのは、アルキメデスだという噂です。ご存じ、てこの原理や浮力の原理を明らかにした古代ギリシャの数学者・物理学者です。ということは、エレベーターの歴史は紀元前にまでさかのぼるということ。エレベーターといっても、その動力はもちろん人力で、滑車とロープを使って荷物を上げ下ろしする、つまりは道具なのですが、何しろ今から2000年以上も前の時代ですから、かなり画期的な仕組みだったのでしょう。それを考案したのがアルキメデスとされています。やはり、天才は考えることが違います。
時は流れ、人力ではないエレベーターが造られたのは1835年といいますから、日本は江戸時代の後期、ほんの190年ほど前です。W（ワット）という電力の単位にもなったイギリスの機械技術者、ジェームズ・ワットが実用化した蒸気機関がエレベーターの動力としても活用されました。しかし、それでもまだ、人を乗せて昇降するような機能性や安全性はなかったようです。
さらに、その17年後の1852（嘉永５）年、アメリカの発明家・起業家であるエリシャ・グレーブス・オーチスがエレベーターの落下を防ぐ安全装置を発明しました。これにより、エレベーターは人を安全に運ぶための大きな一歩を踏み出したのです。オーチスは、オーチス・エレベータ社の創業者です。
その後、世界で初めてとなる乗客用エレベーターがニューヨークのデパートにお目見えしましたが、その動力は蒸気機関でした。世界初の電動エレベーターが登場したのは1880（明治13）年、ドイツでのことです。
日本におけるエレベーターの今昔、そして未来
日本で最初のエレベーターは1842（天保13）年、茨城県水戸市にある日本三名園の一つ、「偕楽園」の中の好文亭という建物に設置されたエレベーターとされています。といっても食事などを運ぶ小型の昇降機で、滑車とロープを使って人力で動かす仕組みだったそうです。
日本初の電動エレベーターは1890（明治23）年、東京浅草に建てられた「凌雲閣」に設置されました。凌雲閣は当時、日本一の高さを誇る建築物であり、展望室を備えた観光名所として人気を博しました。資料によれば、１階から８階まで昇るのに１分ほどかかったとか。
ちなみに、日本初の電動エレベーターが凌雲閣に設置された11月10日は「エレベーターの日」に制定されています。
凌雲閣は跡地にその面影を残すのみですが、2026（令和８）年現在、日本最古のエレベーターが京都で今も使われています。場所は老舗の北京料理店「東華菜館」。ホームページを拝見すると、1924（大正13）年に製造、輸入されたオーチス・エレベーター社製だそうで、格子形の蛇腹式内扉がついており、階を示すフロアインジケーターは時計針になっているなど、まさに昔の外国映画に登場するようなエレベーターです。
このように、電動エレベーターの歴史はまだ浅く、日本でも140年ほどですが、建築物の高層化とともに目覚ましい進化を遂げ、今、さらなる高みを目指しています。人類の夢を乗せて。さあ、次は、宇宙へまいりまーす！
