その１ デンキウナギの発電メカニズム 天然か養殖か、それとも電気か
夏といえば「土用の丑の日」だ。念のために書くと「どようのうしのひ」と読む。おいしそうな鰻の蒲焼きがあちらこちらのお店に並び、いやがおうでも食べたくなる日だ。
季節感が薄れつつある現代、「土曜の牛？」などと勘違いしてしまいがちだが、「土用」とは、五節句・二十四節気以外の、季節の移り変わりの目安となる雑節の一つで、土用の他には節分、八十八夜、入梅、彼岸などがあり、土用は、立春、立夏、立秋、立冬の前の各18日間を指す。１日だけではないし、夏だけではないのだ。その土用の中で、“ねー、うし、とら、うー”の十二支の「丑」に当たる日が「土用の丑の日」というわけだ。四季折々にあるが一般的には夏のことをいい、暑さに負けないよう、滋養に効果があるとされる鰻を食すのが江戸時代からの習わしである。
土用だけど土曜とは限らず、丑の日だけど鰻を食べる日で、しかもそれがカバ焼きなので、なんだかややこしいけれど、令和２年の夏の「土用の丑の日」は７月21日（火）と８月２日（日）だそう。
ともあれ、鰻といえば相変わらず天然ものが人気だが、最近は養殖ものも負けてはいない。では、“電気もの”はどうだろう。えっ、電気もの！？ そう、この季節感も取り入れた無理のない話の展開から、今回は「デンキウナギ」にスポットを当てて電気の豆知識、電気の雑学をご紹介してみたい。
しびれるぜ、デンキウナギ
デンキウナギとは、その名の通り発電する鰻だが、生物学的にはウナギではなくコイやナマズに近いという。だから、間違っても夏に蒲焼きで食べたりはしない。
デンキウナギは南米のアマゾン川やオリノコ川に生息している肉食の淡水魚で、小魚はもちろん両生類や鳥類、小型の哺乳類まで餌にする。大きい個体は2.5メートルにもなるので、逆に人間が電気で焼かれて食われてしまいそうである。なにしろ、デンキウナギが発する電圧は最高800ボルト！ 生物界最強なのだ。家庭用の電圧が100ボルトだから、そのすごさがおわかりいただけるだろう。実際、ワニや馬が感電死するほどだというから、アマゾン川で泳ぐ機会があれば本当に気をつけなくてはいけない。アマゾン川は濁っている上に、デンキウナギは目が悪い。そのため、常に10ボルト前後の弱い電気を放ち、それをレーダー代わりにして周囲をうかがっているのだ。そのレーダーに引っかかろうものなら電光石火の早業で電気ショック一撃なのだ。しかしそのとき、デンキウナギ自身も少し感電するらしい……ちょっと間抜けな感じがしないでもない。体内にたっぷり蓄えた脂肪が絶縁体の役目を果たすので、自ら感電死することはないというのだが、どことなく憎めないヤツである。
電気魚の発電の仕組み
人間があの手この手で作り出している電気を、手も足もないデンキウナギが瞬時に生み出す。そのメカニズムを探ってみると、デンキウナギの長い体の約80パーセントが発電器官で構成されているという。人間でいえば胸の部分に内臓がギュッと収まっていて、口の下の辺りに肛門が付いている。なんだか間違いそうである。肛門から後ろは、ほとんど発電器官だ。
発電器官とは、「電気魚」と呼ばれる種の仲間が持つ、高電圧の電気を発生させる器官のこと。電気器官とも呼ばれる。なんでも、筋肉細胞が変化してできた特殊な細胞が発電板の役割を果たすのだそう。一つ一つの発電板が発する電圧は微弱だが、デンキウナギの場合は数千個の発電板を一斉に発電させて、最高電圧800ボルト・電流１アンペアにも達する電気を生むのだ。小学校の理科で習った乾電池の直列つなぎと原理は同じで、この究極のクリーンエネルギーを実用化できないものかと研究なども行われているようだが、デンキウナギの高電圧は1000分の１秒しか持たないそうである。
ちなみに、デンキウナギはエラがあるのに息継ぎをしないと死んでしまうという、やっぱりちょっとヘンな魚だ。
電気魚のなかま
デンキウナギ
【最高電圧】約800ボルト
【体 長】約2.5メートル
【生 息 地】南米のオリノコ川やアマゾン川など
デンキナマズ
【最高電圧】約500ボルト
【体 長】約1.2メートル
【生 息 地】ナイル川水系やアフリカ西部の川など
シビレエイ
【最高電圧】約70ボルト
【体 長】約40センチメートル
【生 息 地】本州中部から中国、フィリピンなどの海
ちなみに、日本の海水浴場にもプカプカと浮いている「デンキクラゲ」は電気魚の仲間ではなく、本当の名前は「カツオノエボシ」といい、電気ではなく毒針で刺す。刺された瞬間、感電したときのようにビリッとすることから、デンキクラゲと呼ばれるようになったと思われる。刺胞毒は極めて強く、皮膚が火ぶくれのようになったり、ショックで呼吸困難に陥る場合もあるため注意が必要だ。
番外篇
電気・雷キャラクター
★ポケットモンスター
ピカチュウ
【必殺技】10まんボルト ほか
【決め台詞】「ピィ～カァ～チュー！」
★美少女戦士セーラームーン
セーラージュピター
【必殺技】シュープリーム・サンダー ほか
【決め台詞】「しびれるくらい後悔させるよ！」
★うる星やつら
ラムちゃん
【必殺技】電撃
【決め台詞】「ダーリン浮気は許さないっちゃ！」
★ONE PIECE
エネル
【必殺技】放電（ヴァーリー）
【名台詞】「我が神なり」
